Один из вице-министров китайского двора хотел бы выдать замуж уже не молодую, опустившуюся, курящую опиум дочь. Подходящей партией представлялся тридцатилетний придворный историк Чжоу, недавно овдовевший и поклявшийся в память о любимой безвременно умершей супруги более не жениться. Желая остаться верным памяти жены, он уже неоднократно отвергал предложения сватов.
Вице-министр воспользовался в качестве свата услугами ровесника историка, но выдержавшего несмотря на молодой возраст экзамен на высшую государственную должность, некого Сюэфана.
Сюэфан, в свою очередь, предпринял следующее: бывая в гостях у историка, он много времени проводил с его шестилетним сыном, а однажды позволил себе посетовать на недостаток у ребенка должного присмотра и материнской ласки, на что отец сказал, что в доме есть молодая няня, которая вполне справляется с уходом за ребенком.

Через какое-то время, придя в дом историка, Сюэфан, напустив на себя тревожно-таинственный вид, стал намекать на некоторые обстоятельства, известные ему как чиновнику и очень его заботящие как друга. Взволнованный хозяин настоял на том, чтобы Сюэфан рассказал, что его волнует. Как оказалось — это репутация хозяина дома: якобы пошли слухи о его предосудительной связи с молодой няней, что и стало известно в придворных кругах. По мнению столь авторитетного человека, каким был в глазах Чжоу Сюэфан, слухи могли повлиять на карьеру историка.

Чжоу очень разволновался, спросил совета, на что получил рекомендацию, как можно быстрее довести до всеобщего сведения информацию о своем желаний вступить в брак, с тем, чтобы пресечь порочащие его слухи в корне.

На следующий день Сюэфан с визитом не спешил и дождался, когда Чжоу сам его разыскал и уведомил, что, видимо, придется для сохранения репутации все же жениться. Сюэфан предложил себя в сваты, что было с благодарностью принято.

Далее Сюэфан неоднократно разыгрывал ситуации, когда почти уже удавшееся сватовство срывалось, тем самым все более и более втягивая Чжоу в обсуждение проблемы, подогревая его нетерпение.
Наконец, при обсуждении различных возможностей, он высказал предположение, что лучший вариант — невеста постарше, и подговорил третье лицо обратить внимание Чжоу на дочь вице-министра. Чжоу клюнул на эту весьма красочно представленную кандидатуру. Однако теперь уже семья вице-министра стала затягивать решение вопроса, все более и более подогревая нетерпение жениха. Чжоу пришлось неоднократно обращаться со своим предложением руки и сердца к вице-министру, прежде чем обручение состоялось.